在
美国的
高等教育中，高等学校分两种：综合大学（University）及
文理学院（Liberal Arts college）。不同于中国的文理学院的二本院校的概念，美国的文理学院和综合性大学的本质区别在于：综合大学更加重视研究，有一流的研究院并且提供
工科、
医科、
商科学位。而一流的文理学院大部分只提供
本科教育，一般不设
工程，
商学和
医学的专门专业，其毕业生毕业时只可获得文科，理科或艺术的
学士学位。
因为只注重于本科教育，文理学院的教授会全身心投入到给学生的教学中去。文理学院在有大量高水平的教授的同时保持一个非常低的师生比，学生随时可以找到他们的教授进行学习或者工作上的探讨。而且由于规模更小，学生之间的交流更加密切。因此文理学院的本科教育的质量是远远高于综合性大学的，大部分中产阶级或者上流社会的家长都会选择让孩子读
文理学院，以享受一种精英式的体验。很多有长远目标打算的学生都会选择进入美国顶尖的TOP 20的文理学院进行为期四年的高质量的本科教育，再通过研究生入学考试（
GRE）进入更好更专业的综合性大学的医学院、商学院、工学院或研究所。
中国人对文理学院的了解不足，但在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。两种学校对于教育和科研的侧重点不同，但同样吸引着有着不同追求的来自世界各地的最优秀的学生。许多文理学院的学术声誉往往不亚于
哈佛、
耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，美国历史上接受过大学教育的36名总统，其中有21位本科接受的是文理学院教育。比较为公众熟知的有
吉米·卡特总统、
艾森豪威尔总统、
柯立芝总统、
里根总统皆毕业于文理学院。在哈佛法学院取得法学博士的现任美国总统
奥巴马本科阶段便在位于加州的文理学院Occidental College就读，而现任的美国国务卿
希拉里·克林顿毕业于Wellseley College，一所位于麻省的著名私立文理学院，
冰心和
宋氏三姐妹也曾在此就读。
附：文理学院
文理学院（Liberal Arts College，更确切的译法为自由教育学院），并不是很多人误以为的那样，就是一些二三等的不入流的学校，相反，文理学院在美国的地位还很崇高。100年前，许多将自己子女送入大学是为了让他们学习神学、文学、哲学等我们今天所称为不实用的任务课程，用以塑造他们的人格，因为他们的家庭条件不需要他们的后代再去掌握一项专门的技能用以谋生。而在20世纪，德国式教育逐渐进入美国，德国教育强调专门化和技能化，完全以职业技能为导向。久而久之，学校也就分别出了坚持英国式通才教育的文理学院和强调专门化的大学。截止到2013年的美国，文理学院的专业大多不设限制，要求学生文理兼修，通识多个领域，将学生塑造成一个“自由的思考者”，也使学生可以在各个领域受益；而大学往往具有很强的职业导向性，以日后的就业为基础。
全力以赴关注大学教育并以出色的大学教育为己任是文理学院的根本宗旨，因此，美国最好的大学教育通常是在这样的学校里进行的。文理学院的成功在于它们一贯坚持的办学方针，即关注每个学生作为其个体的成长和发展。
1. 不培养具体人才，而是进行自由教育
这是自由教育文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上，自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力，为中产阶级的白领工作培训工作人员。
2. 规模小
文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15名学生，人数大大少于综合性
研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性；在课下更加仔细认真地批改作业和回答学生的问题。
3. 以教学为核心
在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅，从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。
4. 环境优美
文理学院一般坐落于山清水秀之间，是读书做学问的好环境。
